为了宣扬清代文治盛世和封建礼教，1773年5月1日（乾隆三十八年闰三月初十日）下谕，开设《四库全书》修书馆，以纪购为总编纂官。当时大批名流学者如：戴震、邵晋涵、于敏中、陆锡熊、任大椿、程晋芳、周永年、朱筠、姚鼐、翁方纲、王念孙等4000余人，应征人馆编校。
尽10年之力，到1782年（乾隆四十七年）第一部书告成，以后又陆续分抄几部，并检查全书，销毁和补充一些书籍，到1793年（乾隆五十八年）才全部完成。
《四库全书》共收十3503种，有79337卷、36304册，按经史子集四部分类法编纂，全书共抄录七部，是中国历史上卷帙最大的一部丛书。丰富浩瀚，包罗宏大，为中国古代思想文化遗产之总汇。
另有《四库全书荟要》、《四库全书总目提要》、《四库全书简明目录》，是为《四库全书》的辅助丛书。