1935年5月1日，红一方面军主力开始抢渡金沙江。红军分三路抢渡：红一军团抢占尤街渡；红三军团抢占洪门渡；中央军委纵队和红五军团抢占皎平渡。5月3日在皎平渡偷渡成功，全歼对岸国民党守军，并击溃了川军两个团的增援，俘敌600余人，控制渡口。由于洪门渡江流太急，龙街渡江面太宽，飞机低飞骚扰，两处均不便渡江。红一、红三、红五军团及央军委纵队全部由皎平渡过江。
4日，蒋介石下达紧急手令：“朱毛主力窜禄劝、武定一带，拟由元谋偷渡金沙江河套北窜入川，与徐向前匪合股，或窜川、康边界之公算较多；周浑元、吴奇伟、李韫珩纵队，应由薛岳督促，不顾任何牺牲，追堵兜截，限歼匪于金沙江以南地区，否则以纵匪论罪；李韫珩部应即向巧家、宁南歼灭罗炳辉匪，并不失机宜渡过金沙江，在北岸严密截剿。”至9日，红军主力在皎平渡依靠7只小船全部渡过金沙江。与此同时，红九军团也在东川以西的树节、盐井坪地区，渡过金沙江。至此，红一方面军跳出了几十万国民党军围追堵截的包围圈，把尾追之敌全部甩在金沙江以南。