1991年10月16日，国务院、中央军委决定授予钱学森“国家杰出贡献科学家”荣誉称号和一级英雄模范奖章，国防科工委、国家科委、航空航天部、中国科学院、中国科协今天在人民大会堂联合举行授奖仪式，表彰这位在国内外享有崇高声誉的杰出科学家为发展我国科学技术和国防科技事业做出的贡献和对祖国社会主义建设事业的献身精神。中共中央总书记、中央军委主席江泽民、国家主席杨尚昆出席了授奖仪式。国务院总理李鹏写来了祝贺信。
中央军委副主席刘华清在仪式上代表国务院、中央军委宣读了授予钱学森“国家杰出贡献科学家”荣誉称号的命令。随后，杨尚昆主席庄重地把“国家杰出贡献科学家”荣誉证书和一枚金光灿灿的一级英雄模范奖章授予钱学森。春风满面的钱学森接过证书和奖章后，同近旁的领导同志一一握手。全场响起经久不息的掌声。
江泽民在讲话中代表党中央、国务院、中央军委向钱学森表示祝贺。
会上在热烈的掌声中宣读了李鹏总理和聂荣臻、薄一波同志的贺信。李鹏总理等在信中祝贺钱学森获得崇高的荣誉，称颂他的高尚情操和严谨科学态度，表彰他的民族气节和为人类科技事业作出的卓越贡献。
国防科工委主任丁衡高在仪式上介绍了钱学森为发展我国科学技术特别是火箭导弹、航天事业所做出的开拓性贡献，以及钱学森热情培养和帮助中青年科技人才、处处严格要求自己等方面的动人事迹。
钱学森即席发表讲话。他感谢党和人民给予他崇高的荣誉，感谢曾在工作中给他以信任、关怀和帮助的领导和全体同志。他深情地回忆起当年在周恩来总理、聂荣臻元帅等老一辈无产阶级革命家领导下，广大科技人员为发展我国国防科研事业而奋斗的火热生活。他说，这些成绩的取得，是和党的正确领导、集体的智慧分不开的，我个人仅是沧海一粟，真正伟大的是党、人民和我们的国家。
钱学森说，他一生中有三次感到无比激动。第一次是早年在国外时，在学术上超过了自己的导师，为中国人争了一口气。第二次是实现自己多年的、愿望，于1959年加入了光荣的中国共产党。第三次是不久前中共中央组织部把他看作是新中国成立以来在群众中享有崇高威信的共产党员的优秀代表之一。
钱学森表示，要在有生之年努力促进自然科学和社会科学的结合，建立一套系统科学体系，并将它运用于从整体上研究与解决社会主义现代化建设中的问题。他将朝这个目标积极努力。
钱学森在讲话中还深情地感谢他的夫人蒋英做出的巨大牺牲和在人生道路上对他的帮助。
在热烈的气氛中，钱学森的母校北京师大附中的两位少先队员向钱学森和他的夫人蒋英献了鲜花。