1997年3月18日，南昆铁路全线铺通庆祝大会在广西百色隆重举行。
南昆铁路东起南宁，西至昆明，北接红果，全长898.7公里，为国家一级干线电气化铁路，年输送能力，近期1000万吨，远期2000至3000万吨。
南昆铁路工程包括：建筑长度为863.04公里的正线工程；引人南宁、昆明两枢纽的改扩建工程和主线电气化工程。
南昆铁路是我国继成昆铁路之后，在艰险山区修建的又一条长大干线，铁路建成后，东与湘桂、黎湛、南防铁路相接，西与成昆、贵昆铁路用连，是沟通我国西南与东南沿海最便捷的通道，并与广西的防城、钦州、北海港一起，构成西南出海的通道，对加快地区经济发展有着重要意义。
南昆铁路是在我国地质条件最复杂的山区修建的大铁路干线，高瓦斯煤层、高地应力、巨流涌水、大滑坡体、溶洞、膨胀岩、软土、地震断裂带等严重地质病害密布干线穿越90%以上的区域，被称为地质“迷宫”，这里施工环境最艰险，为战胜各种地质病害，高新科技应用也最密集。
南昆铁路是我国造价最高的铁路，铁路穿越我国最拥有优质磷矿最多的昆阳磷矿，南昆铁路长9392米的米花岭隧道是我国最长的单线铁路隧道。贵州省红果镇附近的家竹箐隧道有“天下第一险洞”之称，这条隧道是我国第一座直接穿越高瓦斯煤层的隧道，其日涌水达8万多立方米，是全国涌水量最大的隧道，并出现了中国首例世界第三例的高地应力现象。
南昆铁路通过的清水河大桥是世界最高的铁路桥，桥墩是国内第一座百米高墩，主跨128米，在全国干线铁路中跨度最大。黔柱交界处的八渡南盘江大桥被誉为“神州第一桥”，它在国内铁路桥梁中首先采用了V型支撑新技术。