1926年3月18日，北京发生了“三·一八”惨案。
天津大沽口事件后，日本联合英美等八国于3月16日向北洋军阀段祺瑞执政府提出撤除津沽防务的所谓最后通碟，激起中国人民极大愤慨。
1926年3月18日，中共北方区委组织北京总工会、学生联合会等60多个团体和80多所学校共约5000多人，在天安门前举行“反对八国最后通牒国民大会”，抗议日本军舰侵入大沽口、炮轰国民军，声讨英美日等八国无理通牒中国的罪行。大会决定：通电全国一致反对八国通牒，驱逐八国公使，废除一切不平等条约；撤退外国军舰，电请国民军为反对帝国主义侵略而战。
会后，群众结队前往段祺瑞执政府请愿。当队伍来到段政府国务院门前时，遭到埋伏的军警排枪射击和大刀砍杀，当场打死47人，伤200多人。
中共北方区委负责人李大钊、陈乔年均被打伤。
惨案发生后，北京各校纷纷罢课，为死难烈士举行追悼会。
3月20日，中共中央发表《为段祺瑞屠杀人民告全国民众书》，号召“全国商人、学生、工人、农民、兵士，应急起联合起来，不分党派，一致奋斗，发动一个比‘五卅’运动更伟大的运动，以雪最后通牒之耻”。3月23日，北京总工会、全国学生总会等团体及各校学生1万多人，在北大三院举行“三·一八死难烈士追悼大会”。
鲁迅把这一天称作“国民以来最黑暗的一天”。