第一次国内革命战争遭到失败后，1927年12月11日，由共产党人张太雷、苏兆征、叶挺、叶剑英等在广州率领工人和革命士兵举行武装起义，此时粤、桂两派军阀正在混战，驻守广州的张发奎所部仅教导团(叶剑英任团长)、警卫团与一些警察，力量空虚。中共广东省委成立行动委员会，组建工人赤卫队。
11日凌晨起义爆发，部队向广州市各要点发起突然攻击，仅 2小时，广州大部分市区解放；经十余小时奋战，市区国民党政府军及保安队大部被歼。当天上午，广州苏维埃政府宣告成立，并发表宣言说，“应该一点都不怜惜的消灭一切反革命。”“应该即刻给工人八小时工作制。”“没收一切大资本家的公馆洋楼做工人的寄宿舍。”“禁止国民党的活动，它的一切组织应即取消。”
广州起义震惊了国内外。在英、法、美、日等国支持下，张发奎、李福林等调集9个团的兵力，从东、南、北三面围攻广州，起义军未能立即主动向农村转移，遭到严重损失，张太雷中流弹牺牲。经3天浴血奋战，起义军余部撤出广州。一部分在花县编为工农革命军第四师，转至海丰、陆丰，参加了东江地区的革命斗争；一部分退至广西左、右江，参加了后来的左、右江起义；少数人北至韶关，加入南昌起义部队，上了井冈山。