1961年12月，一千多年前的我国一座百万人口大都市遗址被发掘出来了。这个大都市就是著名的唐代京都长安。
这座城市的范围包括现今西安市的城区和近郊。唐末兵乱，它被毁坏得很厉害，终于成为废墟。解放以前，曾有不少学者试图发掘这座唐城的遗址，因苦于条件限制，没有成功。1957年，中国科学院考古研究所组织专门的唐城发掘队，开始了规模较大的发掘工作。经过四年多的辛勤劳动，现在遗址的概貌已经显露出来。从已经发掘的城市布局、宫殿、街道、坊里的遗迹，可以想见当时这座城市中千门万户、车水马龙的盛况。
发掘勘测的结果证明：唐代长安城的周围有七十多里，比今天的西安旧城(即明清时代的西安城址)大五倍以上。全城分三部分，最外是外郭城，中间的北部是皇城，皇城北端正中是宫城——皇帝居住的地方。在外郭城垣上有十二个城门，目前已经发掘出八座城门的基址。许多纵横的街道把全城除宫城和皇城以外的所有地区整齐地划分为一百零八个长方形的坊里。
在已经发掘出来的西市北大街遗址两旁，发现了密集的建筑基址。这里，许多墙基紧密相连，每两座房屋之间大都有砖砌的下水道，直通街旁的水沟，还有炉灶和水井的遗址，以及唐代的砖瓦、陶瓷器皿的碎片和石刻的牛、狮子、佛像等饰物的残件。
考古发掘队把大明宫当作发掘的重点。现在他们已经把大明宫的范围和分布状况勘察清楚，掘出了五座城门和城墙，两处大型宫殿——麟德殿和含元殿，以及宫内楼台亭阁、池塘水渠等许多建筑的遗址。整个大明宫的遗址范围约有十五平方里，比北京的故宫要大两倍多。麟德殿是大明宫内最大殿堂之一，建造在夯土筑成的台基之上。殿堂柱础有一百多个，可见规模之宏大。考古工作者在大明宫的遗址中还发现了大量精细的花砖和建筑用的石质雕刻品。大明宫的建筑说明当时劳动人民的建筑艺术已经达到了相当高的水平。