1989年1月20日中午12时刚过4分，布什手抚美国开国元勋、首任总统乔治·华盛顿抚按过的那部圣经，宣誓就任美国第四十一任总统，成为美国152年来第一位由在职副总统当选总统的人。
乔治·赫伯特·沃尔特·布什1924年6月12日出生在马萨诸塞州米尔顿城一个显赫家庭。后来阖家迁到纽约市附近康涅狄州格林威治。父亲普雷斯科特·布什是个颇有影响的银行家，是纽约华尔街布朗兄弟——哈里曼投资公司合伙人，后来投身政界，任国会参议员达十年之久，是当时共和党内艾森豪威尔派的领导人之一。
1942年6月12日，布什的生日，他报名加入海军航空兵，立即被派往飞行学校受训。由于前线急需飞行员，他仅仅经过10个月训练便飞赴太平洋参加对日作战，成为当时美国海军中最年轻的飞行员。1943年年底，布什在轻型航空母舰“圣哈辛托”号上驾驶一种名叫“复仇”号的单引擎三座鱼雷轰炸机，执行战斗任务。
1944年9月2日，这一天风和日丽，布什奉命轰炸小笠原群岛中的父岛列岛上的日军军事设施。这次战斗任务竟成了他的终生难忘的经历。在成功地完成轰炸任务后，他的飞机不幸被击中，机上两名战友牺牲，他跳伞落海，经过与海浪搏斗约三个小时后，幸好被刚浮出水面的美军潜艇“长须鲸”号救起。布什获得“殊勋飞行十字勋章”，成为空中战斗英雄。
尽管布什可以因那次历险经历而复员回家，但他只在夏威夷休息了几天，便很快重返前线了。此后他一次又一次地执行轰炸任务，参与攻击过马尼拉湾的日军舰艇和在菲律宾的陆上目标。截止1945年9月18日，布什共飞行1228小时，在航空母舰上降落126次，执行作战任务58次，以此光荣记录结束了自己的军人生涯。1944年圣诞前夕，布什奉调回国休假。1945年初与“麦考尔”杂志出版商女儿芭芭拉·皮尔斯结为伉俪。
在布什休假将满，即将调回海外部队之际，第二次世界大战就结束了，他复员后便和新婚不久的妻子芭芭拉前往康涅狄格州纽黑文，进入美国著名高等学府——耶鲁大学深造。
1948年夏，布什携带妻儿来到石油工业刚刚兴起的得克萨斯州奥德萨，开始在那里经商。先后干过设备管理员、装配工和推销员。不是在气温高达40C酷暑里每天干12个小时，便是每周驱车千里之遥，推销钻探设备。
工作虽然艰苦，但布什从中磨练了意志，积累了经验，为日后在商界大显身手打下坚实基础。此后公司又把布什调到得州的米德兰城。
1950年布什同其他人一起组织了布什——奥弗比石油开发公司，从事买卖石油开采权的生意。1953年该公司同利德克兄弟的公司合并成为萨帕塔公司。萨帕塔公司的事业蒸蒸日上，布什开始注意海上石油钻探。1956年出任萨帕塔近海石油钻探公司总裁，1964年任董事长，领导500多名雇员工作。由于经营有方，公司日益兴旺发达，到1965年，萨帕塔海上石油公司已拥有1580万美元的资产，白手起家的布什也一跃成为百万富翁。
对布什来说工作顺利，事业有成，家庭美满，似乎可以心满意足了，但是，一种想法却时时萦绕在他的脑海里，他渴望挑战，特别是像父亲那样在政治上的挑战，他希望有朝一日步入政坛。
布什在1966年选举中在休斯敦第七选区获胜入选国会众议院，从此开始其漫长的政治生涯。两年后再度当眩在众议员任内，当时任总统的尼克松召他出任联合国大使。布什过去从未有过外交经历，亦未参加过正式的外交活动。因此，白宫的宣布从一开始就被认为纯粹是一项政治任命。
布什仍以高度的热情投入这一新领域，作为一名外交界的新手，布什的工作热情和机敏的反应使得联合国内同僚刮目相看。不久，布什就在这些职业外交官中赢得了尊重。
尼克松辞职后，福特接任总统；刚上任的福特请他到内阁任职。布什来到福特总统椭圆形办公室时，福特告诉他有两个重要的外交职位需派人员，一个是驻英大使，另一个是驻法大使。这两个职务历来是国务院的美差，既是盟国又在欧洲，被认为是最具魅力的地方。可是，布什心里却另有打算，在经历了“水门事件”这场政治事件之后，他想离开华盛顿越远越好，而中国正是个既遥远又合适的地方。因此，布什毫不犹豫地告诉福特，他愿意接任驻华联络处主任戴维·布鲁斯的职位，福特立即反问一句“去中国？！”显然十分吃惊。事实上，布什和妻子芭芭拉早就详细讨论过此事，就像1948年他俩决定放弃循规蹈矩的生活而甘冒风险去西部闯荡一样，这次决定出使远东——中国。他认为出使北京是个令人羡慕的职位，是去经历一次大挑战，对个人经历大有好处。联合国的经历也使布什看到了中国的崛起和在世界上的影响，尽管当时美中尚未正式建立外交关系，但他感到“中国正在壮大，而中美关系在以后几年里，不仅对美国的亚洲政策，而且对其全球政策，都具有关键性意义”。
布什出任驻华联络处主任仅一年零一个月。在北京期间，他大胆与民间交往，经常和夫人芭芭拉骑自行车走街串巷，看朋友或去机关办事。最有趣的一次是布什夫妇骑自行车来到中国外交部，使门卫为之愕然。美国联络处主任竟不坐专车而骑自行车来访使他们大为惊讶。没过多久，布什夫妇骑自行车外出一事在北京外交使团传为佳话。
1975年11月初当他接到国务卿基辛格电报时，布什简直不相信这一任命是真的。福特总统提名他担任中央情报局局长。况且在大多数情况下该一职位被看作是不能继续升官的位置，难道他的政治前途就这样到头了吗？
布什严肃地思考着，内心十分矛盾。但他被要求迅速作出答复。布什无奈只好遵命接受这一职务。
70年代美国情报机构面临的不仅是失去公众信任，而且遭到一些政界和报界的攻击，工作人员士气低落，办事效率差。为了改变中央情报局这种混乱局面，布什上任伊始，大刀阔斧采取几项重大改革。首先，把局长办公室设在接近白宫的地方，以便他能直接与总统接触，无须通过其他人。
其次，他亲自挑选副手和工作人员。第三，裁掉不称职人员，上任半年内局里十四名高级官员换掉十一人，经过一番整顿，中央情报局工作逐步恢复元气，正常运转。
1977年卡特上台，布什暂时离开政府，重返商界，在得克萨斯州经商，并在赖特大学任教。1980年参加大选竞争党内提名时一度是里根的劲敌，后退出竞选转而支持里根，被里根提名为共和党副总统候选人。在里根执政八年期间，布什在内政外交上鼎力相助，受到里根的信赖和器重，称他是“最佳副总统”。根据美国宪法规定，总统只能连任两届，每届任期四年，里根执政八年已无资格参加总统选举。布什早就严阵以待，1987年秋正式宣布竞选总统。
在整个选举过程中布什一家全力以赴帮助布什争夺总统宝座。他的儿子、女儿以及三名兄弟暂时放下本身的工作，亲自赶到新奥尔良参加共和党全国代表大会，投身于父亲和兄长的竞选活动。大儿子负责清点得克萨斯州党代表会的选票，女儿不厌其烦地向妇女选民宣传父亲如何尊重妇女，称布什不是厌恶妇女的人，全家同心同德拧成一股绳，这在美国历史上除了肯尼迪家族外还未曾有过的状况。由于里根总统执政八年，经济状况较好，老百姓生活比较稳定，因此布什提出的“和平与繁荣”为主题的竞选口号颇得民心。经过反复较量，布什终于以压倒性胜利，当选为美国第四十一任总统。