朱元璋（1328-1398），幼名重八，又名兴宗，字国瑞，濠州钟离人，出身贫苦农民家庭，幼时为地主放牛。17岁时，父母亲都死于灾荒和瘟疫，走投无路，到皇觉寺当了和尚。不久，他又在江淮地区流浪3年，讨饭度日。
元末农民大起义爆发后，他投奔郭子兴率领的红巾军。由于他机智多谋，勇敢善战，受到器重，郭子兴将义女嫁给了他。
1355年郭子兴死后，他成了红巾军的统帅。
1356年攻下集庆（今江苏南京），他采纳德生朱升提出的“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，巩固后方，发展生产，积聚实力，不到几年，他的势力大大扩展了，逐步成为地主阶级的代理人。
1364年朱元璋称吴王，建立起一整套封建统治机构。
1366年在讨伐张立诚的檄文中公开污蔑红巾军为“妖”，杀害韩林儿，彻底背叛了农民起义。
1368年称帝，国号明，年号洪武，以应天（今南京）为京师。在位31年，社会经济文化都有所恢复和发展。