名为约翰·考克罗夫特和欧内斯特·沃耳顿的两位英国物理学家报告说，他们通过加快锂原子中质子的速度并加大其能量的办法，分裂了锂原子。考克罗夫特和沃耳顿在剑桥大学工作。他们发明了一种叫静电加速器的装置。这种装置能够产生越来越高的电压，借此把巨大的能量传递给质子。他们用带有数百万电子伏的中子，成功地分裂了锂原子核。
这个静电加速器在一系列原子对撞机中是首当其冲的。人们期待这些对撞机给科学家们提供有关物质本性的宝贵信息。一个叫作回旋加速器的更强大的仪器已被加利福尼亚大学的欧内斯特·O·芳伦斯研制出来。