第16届奥运会于1956年11月22日至12月8日在澳大利亚的墨尔本举行，参赛的有67个国家和地区的3184名运动员(其中女子 371名)。共有17个大项148个单项，苏联队获37枚金牌，首次超过美国队。中国奥委会接到邀请，因抗议国际奥委会制造“两个中国”拒绝派队参加。中国台湾派出21名男运动员参加5个项目比赛，没有取得名次。
奥运史上唯一在南半球举行的盛会，便是1956年墨尔本奥运会，由于澳大利亚严厉的动物检疫法令，使马术比赛不得不在瑞典斯德哥尔摩举行。这又使此届运动会成为一届奥运会分在两洲举行的唯一事例。
苏联队共获37枚金牌，列金牌榜首位。库茨勇夺5000米和10000米跑两枚金牌，两项都创世界纪录，以朱卡林为首的男子体操队获得了全部8个项目中的7枚金牌，女队也进入全盛时期。此外，苏联队还在举重和古典式摔跤等项目上显示出雄厚的实力。
异军突起的澳大利亚游泳队夺得了男女13个项目的9项冠军。其中男选手罗斯获得400米、1500米自由泳和4x200米自由泳3项冠军，并在罗马奥运会上蝉联 400米自由泳冠军，他还获另两个项目的银、铜牌，女选手弗雷泽夺得100米自由泳金牌，1960、 1964年她又两度蝉联该项目冠军，她也是第一个突破女子100米自由泳1分钟大关的人。
1000米、10000米男子单人皮艇两枚金牌成为37岁的瑞典选手盖·弗雷德里克松最好的生日礼物，这是他第三次夺得1000木单人皮艇奥运金牌。从 1948—1960年，他共获得6次奥运会冠军， 6次世锦赛冠军。
美国链球运动员哈·康诺利和捷克斯洛伐克女子铁饼选手奥 ·费科托娃在墨尔本奥运会上一见钟情，并双双在各自的项目中获得金牌。1957年两人在布拉格举行了隆重的婚礼。
闭幕式上，首次安排了运动员进场，强调奥运所带来的友谊。据说这个构想是一位在澳大利亚出生的中国男孩写信建议的。
美国选手帕、麦考密克成为奥运史上两届(1952、1956年)包揽板、台跳水金牌的唯一运动员苏联体操宿将朱卡林在1952、1956年奥运会上共赢得14金、3银和4铜