1944年12月，日军未遇抵抗占领南宁后，又以快速部队沿湘黔公路追击中国军队。12月2日，日军攻占贵州独山，危迫贵阳，重庆大惊。12月10日，从南宁出发的日军和从越南北进的日军在绥渌会师，打通了大陆交通线。日军发动的豫湘桂战役到此结束。
这次战役于4月18日开始。日军为挽救南洋群岛被美军切断补给线的日军，摧毁美国在华空军基地，打通平汉、粤汉铁路，建立一条纵贯中国大陆至印度支那的交通线，发动了号称“一号战役”的豫湘桂战役。战役第一阶段、日军在于占领平汉线南部阵地。为此从东北、华北调集了14.8万多兵力，由华北方面军司令冈村宁次指挥，分路迸犯豫中。驻守河南的中国守军以第一战区汤恩伯集口为主，共40万人，决定在嵩山地区与日军决战。4月18日，日军从河南中牟强渡黄泛区后，分3路进犯。22日攻陷郑州，5月1日占领许昌，25日攻占洛阳，日军只用38天即占领河南全省，打通了平汉路。
5月中旬，日军13个师团计36万余人沿粤汉路南犯。中国守军在湖南战场上有薛岳，张发奎、余汉谋部共35万余人，节节败退。6月18日长沙陷落，8月8日衡阳失守。10月27日，日军围攻桂林，11月10日桂林、柳州陷落。接着，由柳州南犯的日军，从北海、雷州方面北进的日军以及由越南东犯的日军会攻南宁；为配合对湘桂的进攻，日军在浙江、福建也发动进攻，攻占了温州、福州。从4月上旬至12月的8个月中，中国在豫湘桂战场上损兵60万·70万，丧失4个省会和146座城市、7个空军基地和36个飞机场，丧失国土20多万平方公里，6000万人民陷于日军铁蹄之下。