1934年12月1日，中共中央机关和红一方面军主力全部渡过湘江，突破了国民党军第四道封锁线。红五军团第三十四师、红三军团第六师第十八团被阻于湘江东岸，弹尽援绝，大部牺牲；红八军团被击溃，仅剩1/10。至此，红一方面军从长征开始时的 8.6万人锐减为3万余人，伤亡惨重。
11月25日，中革军委决定，中央红军分四纵队从兴安、全州之间抢度湘江，前出到湘桂边境西延山区。11月27日，红一方面军先头部队在广西的兴安、全州之间突破第四道封锁线，开始渡过湘江，并控制了界首至脚山铺渡河点。湘桂两军分路向两处阵地猛攻，追军也与红军后卫部队展开激战。红军由于前后相距约 200里，辎重过多，行动十分缓慢，因而失去了渡河良机。
渡河点架三道浮桥，顺水倾斜，不及渡江的红军拥挤在东岸，许多人泅水而渡。满江都是人头、战马和漂浮的锅碗瓢盆、文化课本。国民党的飞机不断地在江面和两岸轰炸扫射，红军无处躲避，尸横两岸，血染湘江。火炮、枪枝、辎重弃之遍野，一个炸弹坑边上就倒着37具尸体。守脚山铺的一军团11月30日给军委的电报说：“如敌人明日以优势猛进，我军在目前训练装备情况下，难有占领固守的绝对把握。军委须将湘水以东各军，星夜兼程过河。一、二师明日继续抗敌”。军委复电：“一日战斗，关系我野战军全部。……迟则我野战军将被层层切断。……要动员全体指战员认识今日作战的意义。我们不为胜利者，即为战败者。”
12月1日夜，五军团第十三师在一天没吃饭并作战行军60里的情况下，又一口气跑步行军90里，于夜间9点渡过湘江，湘江即被国民党军封锁。晚到一步的三十四师被隔在东岸，全师覆没。师长陈树湘重伤被俘，在担架上将自己流出的肠子咬断自杀。
湘江之战是整个中央红军生死存亡的关键一战，战后，李子仁、白崇禧将桂军捕获的红军拍成纪录片《八千战俘》，以庆贺此役大捷。