19世纪末，中国民族资本主义有了初步发展，随着民族危机日益加深，以康有为、梁启超为代表的资产阶级维新派开始登上政治舞台，他们通过上书皇帝、创办报刊，组织学会、设立学堂等办法，鼓吹变法维新，影响及于全国。
1898年6月11日（清光绪二十四年四月二十三日），光绪帝颁诏“明定国是”，宣布变法。
16日又在仁寿堂召见康有为，详谈变法步骤，并任命他在总理杨门章京上行走，可专折奏事。康有为以著书进是方式，参与政事，指导变法。
光绪帝陆续发出数十道改革命，至9月21日慈禧太后发动政变为止，历时103天，是为“百日维新”。变法内容涉及政治、经济、文化、军事等各个方面，触及到以慈禧太后为首的守旧官傣的利益，遭到他们的抵制，终于以发动政变、那拉氏复出坐殿、新政废于一旦而告终。
戊戌变法宣传西方资产阶级政治学说。哲学和自然科学，在社会上起了思想启蒙作用，有利于资产阶级革命思想的传播。