京师大学堂是戊戌变法的“新政”措施之一。
1898年7月2日（清光绪二十四年五月十四日）在北京筹办，12月成立。初以“广育人才，讲求事务”为宗旨，议设道学、政学、农学、工学、商学等10科。戊戌变法失败后，在顽固派控制下，实际只办了诗、书、易、礼四堂及春秋三堂，每堂不过10余人，性质仍同于旧式书院。
1900年入国联军侵占北京后，学堂被迫停办。
1902年复校，增设预备科（政科、艺科）、速成科（仕学馆、师范馆）。
1903年增设进士馆、译学馆、医学实业馆。毕业生分别授给贡生、举人、进士头衔。这年4月30日，学校师生200多人，举行声讨沙俄侵略中国东北的聚会，推动了全国拒俄运动的发展，这是该校第一次有影响的爱国活动。
1910年改设为经、法、文、格致、农、工、商七科。1912年5月改称为北京大学。