简·方达1937年12月21日出生于美国，亨利·方达的女儿。1960年初登银幕，在《香饵钓情郎》中演一个女学生，之后有《欲火如焚》、《纽约的星期日》等，被传媒宣传为“性感女性”。
这一时期，她在《女贼金丝猫》、《凯德警长》、《裸足佳偶》中的表现相当出色。1969年，她在《射马记》中任主角，上佳的表现使她获得了奥斯卡最佳女主角提名，纽约电影评议协会则授予她最佳女主角奖。1971年，她在《花街杀人狂》中的杰出表现使她获得了奥斯卡最佳女主角奖和纽约电影评议协会最佳女主角奖。
1973年，她同反战主义者汤姆·海登结婚，两人积极参加各种政治活动并拍了一部反战纪录片《越南行》。1977年起，她把更多的精力放在电影创作上。这一年，她的《朱莉亚》又一次获得奥斯卡最佳女主角提名，美国电影与电视学院授予她最佳女主角奖。1978年，她的《归来》又获奥斯卡提名。1979年，她的《危机》第二次获美国电影与电视学院最佳女主角奖。1981年，她参加了父亲主演的最后一部影片《金色池塘》的演出。1986年，她又以《清晨之路》第六次获奥斯卡最佳女主角提名?她撰写的《简·方达健身法》一书自1981年在美国出版发行以来，被译成 9种文字，录像带被译成8种语言文字的拷贝。她的《孕妇保健指导》也有11种语言的版本；她的另一著作《成熟的女人》也是本畅销书。此外，她还在美国各地开设许多家健身院。