生命从哪里来？我国科学家赵玉芬和曹培生在第11届国际生命起源大会上，用严密的理论和大量的实验结果，从化学模型、数学模型和动力学模型三个方面证明：氨基酸和磷的化合物——磷酰化氨基酸是生命起源的种子。国内外一些专家认为，这一发现揭开了生命起源这个和进化史上“先有鸡还是先有蛋”类似的千古之谜的谜底。
长期以来，关于生命起源问题的研究，存在着两大派别。蛋白派认为蛋白是生命的起源，先有蛋白后有核酸；核酸派则认为先有核酸后有蛋白。
中科院院士、清华大学教授赵玉芬和她领导的实验室，在从事磷化学的研究中，不仅发现磷元素在生命化学过程中起着主导作用，磷是生命化学过程的调控中心，而且在大量实验中发现磷酰化氨基酸具有自我催化作用，即磷上酯交换、磷酰基转位及自身长大现象。
自1991年起，赵玉芬和合作者、曾获国家发明二等奖的中国发明协会副会长曹培生共同提出：磷酰化氨基酸是蛋白和核酸的并同起源。作为最小的、具有生物活性的分子，磷酰化氨基酸的化学性质十分活泼，它既可以自身组装成蛋白，同时可以与核苷合成核酸。
赵玉芬等人的研究在国内外生命起源界引起了强烈反响。国际生命科学学会执行委员拉茨卡诺·安东尼奥等权威科学家认为，赵玉芬的报告是一项“激动人心的重要成果，对生命科学的研究很有价值”。瑞士的路易斯教授从事生命起源研究数十年，他对赵玉芬说：“我花了30年的时间寻找能自我进化的分子，但没找到。现在你们找到了，你们成功了，我向你们祝贺。”中科院院士、中科院成都计算所研究员张景中也认为：“这毫无疑问是一项高水平的研究成果，其中根据实验结果而归纳建立起来的一个(数学)公式，用高度简洁的数学形式，概括地阐述了磷与核糖和氨基酸之间的相互关系，这一公式在数学上是合理的，在化学上有丰富的内容。”
据悉，这项研究成果在生物工程、基因治疗等方面有着巨大的应用前景。