1492年8月3日，意大利航海家哥伦布（1451－1506）率领由“圣玛丽亚号”、“平塔号”、“尼尼亚号”三艘帆船组成的船队从西班牙的帕洛斯角出发远航。船队由优秀的海员所组成。
哥伦布在“圣玛丽亚”号船上指挥。他先是向西南航行，9月初离开加那利群岛后，就转舵向西驶人大西洋。在10月12日凌晨登上巴哈马群岛的瓜纳哈尼岛。他成了第一个登上美洲大陆的欧洲航海家。
他于1493年知返航西班牙，归国后受国王王后隆重接待。
哥伦布误以为他们所发现的地方是印度的属地，所以后来就把这一带称为西印区群岛，把这里的居民称为印第安人。