第一次世界大战前，美国传统的外交政策可以说是由3个部分构成的：在西半球坚持门罗主义，在远东和太平洋地区推行门户开放政策，对欧洲则奉行孤立主义。在大战爆发之初，美国仍继续坚持这种传统政策。
威尔逊总统于8月3日发表“中立声明”。
8月19日，他又在咨文中宣称，美国人“必须在道义上和感情上首先想到美国和美国的利益”，“美国不仅必须在名义上，而且必须在事实上保持中立”。大战初期，美国在“中立”的旗号下，与交战双方都进行贸易，出售军火和军用物资，获得巨额利润。
1916年度美国48家最大公司盈利近10亿美元。对外贸易的迅速增长，反过来又刺激了工农业生产的发展。
从1914年到1916年，美国工业总产值由242亿美元增加到604亿美元。