第一次世界大战并没有解决帝国主义之间的矛盾，德国、日本、意大利积蓄力量，加紧准备发动新的战争。以1931年9月18日口本侵占中国东北为序幕，1938年3月德国吞并奥地利为开端，1939年9月德国进攻波兰、9月3日英、法对德宣战为标志，第二次世界大战直到1945年8月15日方才结束。这场德、意、日法西斯国家发动的世界性侵略战争，发展成全世界人民的反法西斯战争，先后有60多个国家和地区的20亿以上人口卷入，占当时世界总人口的80％。战争分为两大阵营，以德、意、日等7国的法西斯集团为一方，中、苏、英、美、法等50多个国家和地区的反法西斯同盟国为一方，在亚、欧、非、大洋洲的广大战场上展开殊死的战斗。战争初期和中期，德国占领了几乎整个欧洲大陆和北非，日本占领了大半个中国、东南亚和太平洋岛屿。1944年盟军全面反攻，1945年5月8日德国无条件投降，同年8月15日日本也投降，战争宣告结束。
这场大战造成9000万人以—亡的伤亡，占当时世界总人口的4％。其中战斗人员死亡2600万人，平民死亡2900万人，共5500万人，为一次大战的5．5倍；伤残3500万人。尚不包括受战争影响间接死于逃难、冻饿、疾病的死亡人数。交战双方动员兵力1．1亿人，战火蔓延近40个国家，直接消耗军费11170亿美元(当时币值，下同)，物质损失超过3万亿美元。
5500万死亡人口中，约3000万死在战场上，1000多万死在集中营，1000多万死在屠城、屠村中，500万死在空袭中。纳粹德国以灭绝犹太人、吉普赛人为己任，先后屠杀犹太人600万人、吉普赛人50万人。双方长期关押对方战俘约2000万人，其中约1／3死亡，大部分是被德、日法西斯屠杀或虐待致死的。
中、苏两国吸引和对抗最多的敌人，承受最大的牺牲。原苏联军民死亡2750万人，占该国人口的16.5％，占二战总死亡数的一半。中国死亡1000万人，占二战总死亡数的18％；伤残1200万人，占二战总伤残数的1／3；财产损失600多亿美元。必须指出的是中国战斗人员与平民死亡之比为1：5.7，而整个大战之比是1：1．2，乃是日本法西斯实行杀光、抢光、烧光的“三光”政策，在中国土地上大规模屠杀手无寸铁的平民，集体屠杀千人、万人的屠城、屠村案数以百计，其中南京大屠杀一案即达30万人。波兰最早被纳粹德国占领，再加境内犹太人较多，故而先后死亡达600万人，占当时全国总人口的22％，即4个波兰人有1人丧生，是二战死亡比例最高的国家。