1917年18日，湘南宣告独立，组成护法军湘南总司令部，程潜为总司令。至此，以南北对峙为主要形式的护法战争正式拉开了战幕。
19日，傅良佐令湘军第一师代师长李佑文率该师第一旅开赴衡山剿办护法军，同时致电北京政府，提出“府既决计用兵，宜即从速准备，先发制人，京保各队务望迅饬开拔，加速运送，现我军分两路进攻衡宝，近甚得手。再得一二旅协力猛攻，一鼓而平”。9月20日，李佑文率第一旅离长沙南下，命第一团团长梅倬敏率部从株州沿湘江左岸开进。22日，在衡山县七里滩与护法军林修梅所部接战。28日，李军第一团第一营衡山石湾起义，加入护法军，第一、二团大部官兵立即响应，投入护法军，或携枪逃散。一旅之众顷刻瓦解。9月28日，傅良佐任命第八师师长王汝贤为湘南司令，第二十师师长范国璋为副司令，统一组织指挥湘南作战。