艾青，原名蒋海澄，1910年3月27生于浙江，金华县畈田蒋村。艾青出生后被算命先生测为“克星”，被送到本村一位称为大堰河的贫苦农妇家里抚养。1928年艾青考进杭州国立西湖艺术学院绘画系，翌年春赴法国勤工俭学。
1932年1月艾青启程回国，投身革命文艺运动，并潜心于诗歌创作，他的创作经历大致可以分为四个阶段：第一阶段：从1932年至1937年“七·七”事变前后，在艾青归国途中，写了《那边》等忧国忧民的诗作。1932年5月在上海加入中国左翼美术家联盟，和画家江丰等人组织“春地艺术社”，举办“春地画会”，得到鲁迅的支持。7月间遭国民党密探逮捕入狱，被诬控为颠覆政府判刑6年。在狱中，他写了《芦笛》、《透明的夜》、《巴黎》、《马赛》等大量诗歌，其中《大堰河——我的保姆》一诗使艾青一举成名。1935年艾青被释出狱后曾教书，后流浪上海。1936年由友人资助在上海自费出版了第一本诗集《大堰河》，这一阶段是艾青从欧罗巴带回芦笛和歌唱“大堰河”的时期。
第二阶段：从1937年至1945年，是艾青诗歌创作的高潮期。抗战爆发后，艾青从上海到武汉、西安、桂林等地参加抗日救亡运动，1941年春“皖南事变”后奔赴延安，被选为陕甘宁边区参议员，并主编《诗刊》。这期间他出版了《向太阳》、《北方》等9部诗集。
第三阶段是从1945年抗战胜利到1976年江青革命集团覆灭，这一阶段艾青的生活和创作经历了诸多变化曲折。在反右派运动中被划为右派，1958年4月艾青离开文艺界至黑龙江的一个林场落户，翌年又到新疆生产建设兵团。“文革”中一再遭批斗。这一时期中最重要的作品有短诗《南美洲的旅行》、长诗《大西洋》。
第四阶段：从1976年10月起，艾青重获写作的自由，出版了第二个创作的高峰期。出版了《归来的歌》、《彩色的诗》、《雪莲》等诗集和论著《艾青谈诗》。
艾青是中国新诗史上产生过重要影响的具有独特风格的现实主义诗人。他的诗较多地把个人命运融合到民族和人民的苦难中去，传达了时代和人民的心声。智利诗人巴勃罗·聂鲁达曾在他的回忆录中称艾青为“中国诗坛的泰斗”。