1923年5月5日，在津浦线上疾驶的由浦口开往天津的第二次特别快车车上，乘坐着中外旅客200余人，其中有参加山东黄河宫家坝堤口落成典礼的外国记者和外国旅游者数十人。次日凌晨，当列车行至距离临城站3里的沙沟山时，突然被孙美瑶率领的“山东建国自治军”1000余人所阻截，劫走外国旅客39人，中国旅客71人。除英人纳恩满当场被打死外，其余全部被押往峰县的抱犊崮山麓巢云观圈禁起来。
此次土匪绑票的目的在于，迫使官军停止围剿匪巢和将他们收编为国军。事件发生的当天，日本驱逐舰4艘开到天津港，水兵们登岸游行，抗议人员被劫。北京政府十分恐慌，立即下令惩罚出事地点的沿路军政人员，并命令山东督军田中玉加紧追剿。孙美瑶则传言，如田中玉等胆敢追剿，便立即杀掉被掳去的外国人质。
5月7日至8日，英、美、法、意、比五国公使连续向北京政府提出最严厉的抗议。外国驻京使团议决：（1）列国共同质问临城事件责任；（2）限日放回被绑架人员；（3）保证今后津浦路安全，至必要时，外国联军得采取应急手段。同日，上海美侨电请美国总统迅速营救被掳侨民，在北京的美国驻军要求采取直接行动，美国国防部长也向国务卿建议出兵中国。日本虽无侨民被掳，但日本报纸也鼓吹组织国际联军共管中国铁路。
5月9日，5国公使限北京政府于3日之内救出全体被俘外侨，否则，将每隔24小时加赔钱款若干。由于外国公使坚决主张派人与孙美瑶讲和，北京政府便把一切政务搁在一边，集中全力办理营救外侨之事。为保证被掳外侨的安全，北京政府下令停止进剿，改剿为抚，派人与孙美瑶谈判。
谈判由被劫到抱犊崮山上去的袁世凯女婿杨琪山作牵线人，北京政府特请总统府美籍顾问安迪生为调解人。又电召与孙美瑶的自治军有关系的陈孝全、郭泰胜前来作中介人。经安迪生等人多次上山接洽，从5月15日起，山东督军田中玉、省长熊炳琦、交通总长吴毓麟等与孙美瑶的自卫军代表周大松等，在枣庄中兴煤矿公司开始谈判。
参看“6月12日临城火车大劫案人质获释(1923年)”