1981年11月28日，美国“哥伦比亚”号航天飞机第二次试飞时，通过遥测系统发现了淹没在埃及西南部沙漠下的一个巨大地下河谷。这一发现引起了埃及科学家的极大兴趣。
这一沙漠地区四十多年才下一次雨，航天飞机遥测系统的信号能穿透4.5英尺深的干沙层，因而获得了这一发现。根据这一发现，这块目前荒无人烟、世界上最干旱的大沙漠，远在2万至5万年前曾是土地肥沃，风调雨顺，人畜两旺的地区，在那里曾有一些巨大的河流把埃及和苏丹联结在一起。在这片沙漠地下，有一块比尼罗河流域规模大25倍的地下河谷，河谷的宽度达25至30公里。随着年代的变迁，沙漠逐渐覆盖了这些河流和河谷。有些科学家认为，古埃及人的生活是从这片沙漠地区开始的，后来才迁移到尼罗河流域。
科学家还认为，在这片沙漠下蕴藏着丰富的地下水和稀有金属，这将对埃及经济发展具有重大意义。人们传统的观点认为埃及地下水是吸收了苏丹的地下水，但这个新发现却把这个假设颠倒了过来，苏丹的地下水是从埃及的地下水得到补充的。
为了进一步对这块神秘的沙漠进行调查和开发，埃及工业部长批准埃及和美国的科学家沿着埃及苏丹边境进行勘察调查。据称，“哥伦比亚”号航天飞机还在1984年再次对这地区的地下矿藏拍摄照片。