1979年7月16日，贝克尔总统称病辞职，萨达姆出任复兴党地区领导机构总书记、革命指挥委员会主席、武装部队总司令和共和国总统。
萨达姆1937年4月出生于巴格达西北部提克里蒂县(今为萨拉赫丁省)乌杰村的农民家庭。1957年初加入“阿拉伯复兴社会党”，参加反对阿卜杜勒·卡里姆·卡塞姆政权的斗争，因行刺卡塞姆未遂而被捕，后逃亡叙利亚和埃及。在开罗上大学时，萨达姆成为复兴党埃及支部的一名领导成员。1963年2月复兴党发动军事政变，推翻卡塞姆政权，建立复兴党政权。萨达姆回到伊拉克，负责党内农民事务。1963年11月、阿里夫总统发动政变，复兴党被迫转入地下。萨达姆和艾哈迈德、哈桑、贝克尔等组成新的复兴党地区领导。1964年10月，萨达姆因政变计划泄露而被捕。1966年7月萨达姆越狱成功。继续从事复兴党活动。
1968年7月，哈桑、贝克尔为首的复兴党发动军事政变，建立复兴党政权。他于同年11月出任革命指挥委员会副主席，并连续当选为党的副总书记。1976年1月被授于上将军衔，接替贝克尔任总统后，对外宣称奉行不结盟政策；对内实行以石油工业为中心的“高速全面发展”民族经济的方针；在军事上大力扩充军事实力。1980年9月出兵伊朗，进行了长达8年(1980—1988)的两伊战争。1991年8月吞并科威特，1991年1月，在海湾战争中失败。