明成祖朱棣（1360－l424），朱元璋第四子，初封燕王，镇守北平，握有重兵，势力极大。
1398年朱元璋病死，皇太孙朱允炆即位，是为惠帝，年号建文。惠帝与大臣齐泰、黄子澄策划削藩。皇族内部矛盾迅速激化。
1399年，朱棣援引祖训，以“清君侧”，诛齐、黄为名，誓师北平，举兵“靖难”。建文帝先后派耿炳文和李景隆等率师北伐，都被朱棣军打败。
经过4年“靖难之役”，1402年朱棣攻入京师南京。惠帝不知所终，齐泰、黄子澄、方孝儒均被杀，受牵连者达数万人。
1402年7月17日（明建文四年六月十七日）朱棣即位，是为明朝第三代皇帝明成祖，年号永乐。