1929年12月2日下午4时，中国古生物学家裴文中，在北平西南郊周口店龙骨山洞中，发现沉埋了几十万年的中国猿人的头盖骨化石，在科学界引起轰动，因为这一发现为“从猿到人”学说提供了重要依据。
系统挖掘周口店龙骨山的工作是从1927年春开始的。这是美国洛克菲勒基金会提供资助的合作项目，由中外科学家共同参加，中国地质学奠基者之一的丁文江担任了该项目名誉主持人，实际事务由以中国地质调查所所长翁文灏和著名的加拿大人类学家、北平协和医院解剖科主任步达生为首的体质人类学研究机构商定，中国地质学家李捷和瑞典古生物学家步林共同负责周口店的发掘工作，1927年的发掘可说是旗开得胜。除获得500箱化石材料外，还发现了一颗保存极好的人类下臼齿。步达生对这颗人牙进行了仔细研究，并根据它的性质和在地理分布上的意义，定名为“北京中国猿人”。又根据美国学者葛利普的提议，起了个俗名叫“北京人”。此后，二名就一并使用和流行。1928年，从德国学成归来的古脊椎动物学家杨钟健接替了李捷的工作。与杨一起来的还有年仅24岁、刚从北京大学地质系毕业的裴文中。
28日，裴所在工作单位北平地质调查所举行学术会议，发布了“北京人”头盖骨被发现的消息，并宣告了发掘经过及专家们的研究结果。