太空中的第一只动物刚做了6天英雄，便死于被抛弃的绝境中当苏联卫星传来的嘟嘟声已令美国人心烦意乱之际，载着一个名叫莱卡的狗的卫星二号于1957年11月3日又上了天。这是一个苏联人搞的令人意想不到的绝招。小狗身上绑接的一些仪器装置可以提供动物在外层空间能否生存的情报。
卫星二号重1120.29磅，是卫星一号的6倍，还装有比卫星一号更先进的测量宇宙射线、温度、压力等的仪器。
作为太空中的第一个生物的莱卡，卫星的加速度和失重虽然没有对它产生任何不良影响，但是，它仍然于6天后死亡了，死于不可返回式的苏联人造卫星内的氧气耗尽之时。
无论如何，这已足以让整个美国舆论大哗。一只狗在卫星二号上的出现，清楚地表明苏联人最终是要把一个人送到月球上去的。大多数美国人一直决心在荒凉的月球上击败苏联，他们已对美国在空间竞赛中的落后不能容忍了。《匹兹堡新闻报》有一条大字标题，恳求道：“艾克，发射卫星吧。”
果然，1个月后的12月6日，美国发射了他们的第一颗卫星，但却悲剧性地在发射时就爆炸了。
在人们的注视下，麻烦不断的美国海军先驱者导弹的第二节被安放在第一节上，先驱者导弹被架设在卡拉维拉尔导弹发射台上。12月6日，美国用这种火箭发射第一颗卫星。载有卫星的先驱者火箭起飞两秒后爆炸。幸好人造卫星没有损坏，并继续发出信号，美国舆论认为这次的失败是“不幸的耻辱”。接着在同月 16日，美国立刻发射了洲际导弹阿特拉斯号(此前苏联在8月26日已宣布洲际导弹试验成功，并宣称在尖端军事科技方面超越美国，而美国在6月2日发射的洲际导弹则以失败告终)，多少挽回了一点面子。