吴作人是现代最著名的中国画和油画大师，美术教育家。曾被徐悲鸿誉为“中国艺坛代表人之一”。他画的《齐白石像》、《知白守黑》被认为是不朽之作。
吴作人原籍安徽省泾县，1908年11月3日生于江苏省苏州市，祖父以善画名闻于苏州,自幼在苏州读书。1927年考入上海艺术大学,后转入上海南国艺术学院,并加入南国社,参加话剧演出、舞美设计和伴奏。1928年去南京中央大学艺术系,在徐悲鸿工作室学画。同时得到徐悲鸿的赏识和教诲，1929年在徐的资助鼓励下赴欧深造。先以优异的素描成绩考入巴黎高等美术学校西蒙教授工作室,后考入比利时皇家美术学院,受到该院院长、欧洲著名现实主义画家巴思天的严格训练，因成绩卓著，1931年获全院油画评比的金质奖章。
1935年应徐悲鸿之邀回国,任中央大学艺术系讲师、教授。
1937年抗日战争爆发后在重庆组织青年画家成立战地写生团,到抗日前线开展美术活动。1943年赴甘肃、陕西、青海、西康等地旅行写生，并举办个人画展。
解放后担任过中央美术学院教务长、副院长和院长。1985年被法国政府和文化部授予文学艺术最高勋章。1988年又被比利时国王授予王冠级勋章。吴作人是中国画家中一人得到这两项荣誉的第一人。去世前为中国美术家协会主席，中国文联副主席。1997年春病逝。
吴作人艺术创作熔古、今、中、西于一炉,中西绘画都有着深厚的功力。他的油画技法精湛，构图独特，手法简洁，表现力强，富有生活气息。作品既富有传统绘画特色，又有鲜明的中国艺术韵味和民族风格。他的中国画立意自然、含蓄，笔墨潇洒，善用比兴状物，风格凝练简洁、清明流畅，构图新颖，境界广阔，寓意深邃。
他的艺术形象造型准确、神态真切，有着高雅与平易的统一，及外柔内刚的个人风格。创作上主张美术面向人生，革新传统，张扬个性，创造意境。动物题材上40年代画犀牛和骆驼，50年代画熊猫，70年代画金鱼。他的书法流畅、厚重，兼有婀娜、浑厚之美。吴作人作品流入海外市场并不多，香港出售的主要是两类题材的国画作品，一类金鱼，另一类是熊猫，偶尔有油画。1989年9月出售的一幅油画《重庆》卖到12万港元，价格已很高，中国油画家作品在这个时期能卖到这个价格已属凤毛麟角。
国画作品1986年一幅《河西牧撤跃居10万大关,非常可观。他的金鱼题材作品是很受收藏家们欢迎的。1987年售价是4万港元，1989年是5万港元，1990年3月是6.05万港元，1990年11月是 6.6万港元，价格缓慢上升，1993年10月拍卖的《八金鱼图》为 20.7万,价格猛增4倍。可见吴作人金鱼图收藏价值。熊猫画价格在1990年为5万港元之上下，近几年未见出售。