1905年12月8日，近代民主革命的宣传家陈天华在日本东京大森海湾投海自杀。在留日学生群起抗议日本文部省颁布的《取缔清国留日学生规则》时，12月7日，日本《朝日新闻》撰文称：“清国学生过于狭义解释省今，此亦清国人特有之放纵卑劣行为所致，他们的团结力量亦甚为薄弱。”陈天华见报，愤不欲生，遂决心以抗议日本，唤醒同胞。当日，他挥笔写下《绝命书》。12月8日晨，陈天华蹈海，年仅30岁。黄兴等友人检查他的遗物时，发现遗书。12月25日，黄兴为《绝命书》作跋，悼念亡友。
陈天华是湖南省新化县人。字星台，又字过庭，别号思黄，湖南新化人。1875年(清光绪元年)生。1903年赴日本留学，同年4月，写血书抗议俄国侵占中国东北三省，并参加留日中国学生组织的拒俄义勇队，作《猛回头》、《警世钟》等书，阐发革命道理，号召反对帝国主义，推翻“洋人的朝廷”清政府，建立民主共和国，影响很大。1904年回国。同黄兴、宋教仁等在长沙创立华兴会，准备在湖南发动武装起义，事泄逃亡日本。1905年8月，参加组建中国同盟会。被推举为会章起草员，并任机关报《民报》的撰述员。