1840年鸦片战争以后，清朝长期闭关自守的大门被资本主义侵略者打开了。还在《南京条约》签订前4个月，英国当局就在香港办了所谓英国邮局。以后，法、美、德、俄、日也接踵而来，私设邮局，侵犯中国主权。
1863年，英国人赫德被委派为海关总税务司后，他不仅掌握中国海关大权，还企图夺取中国邮政大权。
1878年（清光绪四年），他命天津税务司德国人德璀琳在北京、天津、烟台、牛庄、上海五地试办邮政。
8月15日（七月十七日），中国第一套邮票开始发行。这套邮票共有三种：一分银、三分银和五分银。因为邮票上画的是龙的图案，邮票比较大，所以叫大龙邮票。7年之后发行了第二套邮票，还是一分银、三分银、五分银三种，也是龙的图案，又叫小龙邮票。
1897年清政府正式开办邮政。这一年发行邮票一套共12种，图案分蟠龙、鲤鱼和飞雁三种，是在日本用石印印刷的，所以又叫做“日本石印票”。