阎锡山，字百川。1883年生。山西五台人。1902年入山西武备学堂。
1904年入日本上官学校。1905年加入同盟会。1910年任山西新军第八十六标标统。1911年辛亥革命后任山西都督。
1927年“四·一二”政变后投靠蒋介石集团，任国民革命军第三集团军总司令，陆海空军副总司令兼山西省政府主席。1930年与冯玉祥等出兵反对蒋介石，爆发中原大战，失败后逃居大连。1931年返回太原。次年任太原绥靖主任。1935年阻挠中国工农红军开赴抗日前线。
抗日战争初期任国民党第二战区司令长官，在中共抗日民族统一战线政策影响下，曾组织牺牲救国同盟会，建立抗战决死队，进行抗日。1939年在第一次反共高潮中制造晋西事变和晋东南十二月事变，进攻人民抗日武装，屠杀共产党人和进步人士。此后采取消极抗日积极反共方针，暗中与日本侵略者勾结。
抗战胜利后参加反人民的内战。1949年3月离开太原逃往南京。1949年6月在广州任国民党政府行政院院长兼国防部长。同年12月逃往台湾。
1960年5月23日病死于台北。