刘裕（363－422），字德舆，祖藉彭城，幼年贫穷。东晋末年，他在北府兵中当下级军官，后在镇压孙恩、卢循起义中，逐渐得势，控制东晋政权。他对当时弊政加以改革，针对“晋政多门”和方镇多叛，既承认土族特权，又在中央机要用寒族，州郡重镇任宗室。禁止豪族隐藏户口，会稽虞亮隐匿千余人，被处死，“豪强肃然，远近知禁”。
413年，刘裕灭割据益州的谯纵。在朝廷内排除刘毅、司马休等异已分于。
417年，灭后秦。刘裕北代成功，在地主阶级中树起威望，取代东晋的条件成熟，420年7月10日（宋武帝永初元年六月十四日），刘裕废东晋恭帝司马德文，自立为帝，国号宋，都建康，南朝开始。
刘宋改变自西晋以来门阀垄断政权局面，此后，南方政权出现门阀、寒人联合专政。