日本帝国主义侵占中国东北后，继续向华北进犯，1935年6、7月间控制察哈尔省，指使汉奸殷汝耕在冀东建立傀儡政权(“冀东防共自治政府”)。国民党政府准备成立冀察政务委员会，以适应日本侵略者提出的“华北政权特殊化”的要求。在民族危亡关头，中国共产党于8月1日发表宣言，号召全国军民抗日救国。
12月9日，北平学生“一二·九”抗日救亡运动爆发。
此前，11月18日，北平各大中学校学生代表即召开联席会议，秘密成立北平学联。选举郭明认为主席。12月6日，公开发表成立宣言，提出以反对日本帝国主义吞并中国华北为核心的9项政治纲领，呼吁停止内战，共赴国难，团结全国各界民众，武装反抗日本侵略者，为中华民族的独立解放而斗争。
12月9日上午10时30分，北平各大中学校的爱国学生6000余人涌上街头，奔向新华门，向国民政府军政部长何应钦请愿。愤怒的学生振臂高呼：“打倒日本帝国主义！”“反对华北五省自治！”“打倒汉奸卖国贼！”“立即停止内战！”请愿群众代表向国民政府提出6项要求：(1)反对华北自治及其类似组织；(2)反对一切中日间的秘密交涉，立即公布应付目前危机的外交政策；(3)保障人民言论、集会、出版自由；(4)停止内战，立刻准备对外的自卫战争；(5)不得任意逮捕人民；(6)立即释放被捕学生。
学生的游行队伍经西单和东长安街时遭到军警木棍、鞭子、水龙、大刀的攻击，百余人受伤，30多人被捕。城外清华、燕京两校学生，因城门关闭未能入城，在凛冽朔风中坚持终日，含泪向围观市民控诉日军在东北的暴行，指责国民党的不抵抗政策。
第二大，北平学联决定各校学生举行总罢课，积极酝酿和准备更大规模的示威游行，抗日救亡怒潮，席卷了整个北平城。
10日起，杭州、武汉、上海、广州、南京、济南、天津、青岛、南宁、长沙、厦门等地学生、教职员等纷纷集会，发表宣言、通电，举行罢课、游行，声援北平学生的爱国运动。各地爱国人士纷纷成立各界救国会，要求国民党当局停止内战，实现抗日。
对于学生的请愿游行，北平军警方面严加戒备，如临大敌南京学生在国民中央政府门前示威