1917年3月16日下午3点，俄国皇帝尼古拉二世退位。他在普斯科夫陆军司令部的军官们面前签署了让权文件，他说“愿上帝帮助俄国”。
退位使俄国结束了数月的混乱。俄国在德国前线的进攻招致了巨大伤亡。仅在1915年就损失了200万人。
沙皇对人民要求和平的呼声置之不理，几个月前他亲自担任军队指挥，表明他赞同这场战争。饥饿折磨着这个国家，官僚的无能和贪婪使所剩无几的一点粮食也难以到饥饿者口中。这年冬天当工人举行罢工要求“面包和自由”时，沙皇军队开枪打死数百人。
3月12日，沙皇命令解散由温和的自由党人及沙皇统治支持者们组成的杜马(议会)，遭到议会拒绝。沙皇召来禁卫军强行实施其法令，可是卫兵们却起义了。
就在同一天，两个集团都准备统治俄国：杜马左派进步集团，及彼得格勒工人和士兵代表组成的苏维埃。后者还包括工厂车间的领导，起义部队的代表及社会主义者团体的领袖。
沙皇推荐了比他更具有自由思想，当大公的弟弟接替皇位，但他不大可能接受这个荣誉。前王室现在要么面对革命者，要么就得出逃。