蒋介石在上海发动“四·一二”反革命政变以后，蒋介石指使从上海回广州的李济深和留守广州的古应芬、李福林、钱大钩等以“清党”为名，组成五人特别委员会，钱大钩任戒严司令，于4月15日晨2时，广州开始戒严，并派军队包围总工会广州办事处、省港罢工委员会、苏联顾问住宅；解除黄埔军官学校和工人纠察队的武装，搜查、封闭革命的工会、农会、学生和妇女组织，捕杀了共产党员。工人积极分子2000多人。邓培、萧楚女、熊雄、李启汉。刘尔崧等共产党人被杀害。
4月22日，中华全国总工会广州办事处等号召广州工人举行政治总同盟罢工，以反抗反革命的摧残和白色恐怖。许多工人涌上街头，不畏强暴，张贴标语和散发传单：“恢复被摧残的工会！”“释放被拘捕的工友和革命分子”！“农工商学联合万岁”！“工人团结胜利万岁”！革命的呼声席卷了整个广州城。