1940年11月24日，前日本首相、元老西园寺公望逝世。
西园寺公望(1849—1940)，原为公卿德大寺公纯次子，后过继望门贵族西园寺家。1868年任明治政府参与职。戊辰战争期间任山阴、北陆道镇抚总督，会津征伐大参谋，越后府知事等职。1870—1880年赴法国留学，接受西方资产阶级思想的影响。1881年回国，与中江兆民等创办《东洋自由新闻》，任社长兼主编，后迫于天皇压力辞职。
1882年随伊藤博文赴欧洲考察立宪制度，遂与伊藤结为政治盟友。1884年述位伯爵。1885—1891年任驻奥地利、德国公使。1894、1898年任伊藤内阁的文部、外务大臣等职。1900年任枢密院议长，参与创立政友会，1903年任该党总裁。1906—1908年，1911—1912年两次组阁并任总理大臣，代表大资产阶级的利益，与藩阀势力的摩擦。1919年作为日本首席全权代表，出席巴黎和会，回国后述位公爵。1924年松方正义故去后，成为仅存的元老，有权决定首相人选支持官僚、政党内阁，抑制军部势力。