车尔尼雪夫斯基不但是俄国著名作家，而且是19世纪60年代反对沙皇农奴制度的代表人物和先进思想的启蒙者。他的活动曾经得到马克思、恩格斯、列宁和斯大林的高度评价。列宁称赞他“从50年代起直到1888年，始终保持着完整的哲学唯物主义的水平”。
车尔尼雪夫斯基于1828年7月24日出生在伏尔加河畔的萨拉托夫市。他在童年时代就浸沉于人民的生活之中，亲眼目睹了农奴制度的黑暗和残酷。这激起了他对这种腐朽制度的强烈不满和憎恶，对他以后革命思想的形成产生了巨大的影响。大学毕业后不久，率尔尼雪夫斯基便在彼得堡投身革命运动。他无情地揭露和抨击地主迫害农奴的罪行，号召农民们团结起来，对沙皇和地主阶级采取有组织的行动。他的活动引起了沙皇政府的仇视。1862年7月7日，车尔尼雪夫斯基遭到逮捕，并被投入彼得堡罗要塞的单人牢房。
彼得堡罗要塞是1703年彼得大帝下令建造的，建成后沙皇政府就把它变成了一座残酷黑暗的政治监狱，高尔基也曾在这里坐过牢。坚固的牢墙剥夺了车尔尼雪夫斯基的人身自由，但却锁不住他的革命思想。身陷囹圄的车尔尼雪夫斯基凭借坚韧不拔的革命精神，利用一切可能继续他的文学创作。在极艰苦的条件下，他创作了被称为生活教科书的长篇小说《怎么办？》。这部作品是19世纪俄罗斯的古典主义杰作之一。它通过独特的艺术形式，表达了作家的政治、哲学和美学观点。车尔尼雪夫斯基通过自己的作品宣传唯物主义，揭露反动势力，教育读者行动起来改造黑暗现实，建立没有人剥削人的新社会。率尔尼雪夫斯基深知，在遭受审查的杂志中。特别是当反动政府用全力来镇压革命民主主义运动的时候，刊登一部广泛批评旧世界的作品是不可能的。因此，他的作品，采用了伊索寓言式的语言，以曲折的手法，用描写男女爱情的情节进行伪装，巧妙地通过了沙皇书报检查机关，被准许在《现代人》杂志上发表。当小说的部分章节发表后，立即引起了许多先进人物的注意。人们争相传看，热烈讨论，从中受到鼓舞和教育。
《怎么办？》问世以后，沙皇政府才发觉他们上了当。负责审查《现代人》的检察官被撤职，小说被禁止出版。但是已经出版的杂志早已在群众中到处传阅，它的手抄本也在人民中广泛流传。小说还被译成了英文、法文、德文、意大利文在国外出版发行。车尔尼雪夫斯基被沙皇当局判处7年苦役，并且终身流放西伯利亚。1864年5月19日，在彼得堡的拉特宁广场上进行了侮辱性的权夺公民权的仪式。车尔尼雪夫斯基被捆在“耻辱柱”上，胸前挂着写有“国事犯”字样的牌子，刽子手在他的头顶上把长剑折成两段，随后，把他押达到西伯利亚服苦役。二十多年后，1889年6月，车尔尼雪夫斯基才得到许可回到故乡萨拉托夫。多年的监禁生活损害了他的健康，四个多月后，1889年10月29日，这位伟大的作家离开了人世。