1928年1月12日，朱德、陈毅率领南昌起义余部2000余人，转战到达湖南南部，在湘南地方党组织的配合下，组织当地农民，于22日举行了湘南起义。
起义军队占领了宜章，成立了宜章工农民主政府。南昌起义余部改编为工农革命军第一师，朱德任师长，陈毅任党代表，王尔琢任参谋长，并组建了宜章农民自卫军。1月下旬，起义部队又歼灭前来进攻的国民党军队大部，缴枪千余支。接著迅速北移，连续击溃桂军和湘军，仅十余天便连续攻占了郴州、永兴、资兴、耒阳等，并先后建立了苏维埃政府。各县农民武装也迅速建立和发展起来。3月底，由于敌军重兵围攻，加之党的“左”倾盲动主义的干扰，起义失败。不久，朱德、陈毅率领南昌起义的部分队伍和湘南农军到达宁冈砻市，与毛泽东率领的秋收起义部队会师，组成了中国工农红军第四军。湘南起义为中国工农红军的创立奠定了基础。