1988年11月15日，苏联于莫斯科时间6时在拜科努尔发射场使用“能源”号大型通用运载火箭把航天飞机“暴风雪”号送入太空。这是苏联经过多年研制、试验后首次发射的大型实用型航天飞机。
苏联研制航天飞机的计划始于70年代。据报道，苏联研制航天飞机的途径与美国不同。苏联先从研制缩小比例的小型航天飞机入手，验证其飞行的气动性能、飞行特性、水平着陆以及防热瓦的烧蚀情况，并进行过多次试验飞行。近年西方报刊发表了从卫星上拍摄到的苏联航天飞机的图片。
1987年10月，苏联在莫斯科举行“航天未来论坛”的国际讨论会，邀请美国和其他国家的数百名航天工程师、科学家、宇航员参加。在这次会议上，苏联向与会外国代表透露了它的航天飞机计划。今年初，苏联发展和利用太空总局负责人博格迪亚泽宣布，苏联大型实用型的航天飞机已处于“试验的最后阶段”。
此次苏联发射的“暴风雪”号航天飞机是无人驾驶的，全靠自动控制系统飞行和返回地面。苏联《真理报》在一篇报道中说，实现完全的自动降落是难度很大的任务。因航天飞机着陆时比普通飞机受到更大的限制。它没有发动机牵引，而是运用空气动力原理即高速度、大斜度地滑翔，在冲向唯一的一个降落地点时，消耗掉大量加速能。即使远在千里之外，也不能改换着陆地点。如果降落不准确，也不能绕场再飞一圈以进行第二次降落。而美国的航天飞机则是由宇航员驾驶着陆的。
“能源”型运载火箭是苏联最新的大功率助推火箭，去年5月首次进行发射试验。据报道，这种火箭可以重复使用，能把很重的科学仪器送入太空。拜科努尔航天中心位于苏联中亚地区锡尔河北岸，是苏联最大的发射常场内有一条很长的跑道供航天飞机降落。苏联第一颗人造卫星就是从这里发射上天的。
苏联此次发射航天飞机的目的是，对无人驾驶的航天飞机进入轨道、飞行和自动返回地面时的各个系统以及航天飞机的结构进行综合性试验，并进一步演练运载火箭和地面控制飞行设施。苏联有关方面人士认为，使用航天飞机将使苏联扩大与外国在和平探索和利用太空方面的商业性合作。