汉少帝刘辩14岁即位，何太后临朝，外戚何进把持大权。外戚、宦官相争激烈，何进召董卓进京以铲除宦官势力。董卓本是凉州豪强，称霸一方，镇压货巾起义而升官为并州牧。待到董卓进京，何进已被宦官诱杀，外戚、宦官两败俱伤。于是董卓在混乱中拥兵自重，控制了京城洛阳。为了独揽大权，董卓决定废汉少帝，立少帝的弟弟陈留王刘协为帝。以袁绍为首的洛阳士族官员极力反对，事情闹僵后，圾绍与弟弟袁术离开洛阳，分别奔往冀州和南阳。
揽权心切的董卓，于189年9月28日（汉中平六年九月初一日）召集百官，宣布反立决定。刘协当了皇帝，即汉献帝。董卓自己当了大师，残暴专权。他的倒行逆施，把国家搞得腐败不堪，也为自己种下了灭亡根子。