1895年（光绪二十一年）4月，清朝在中日甲午战争中失败，签订了中日“马关条约”，引起全国人民强烈反对。正在北京参加会试的康有力、梁启超先在广东籍举人中串联，湖南籍举人也闻风而动。
4月22日，两省举人联合到都察院上书，打了头阵，其他10余省举人也跟着行动，一时议论沸腾，群情激动。
1895年5月1日康有力决定联合在北京的所有举人，进行一次大规模的上书请愿活动。他约集19省举人1000余人在北京宣武门外的松筠庵开会，商议联合切愿事情。到会举人推举康有力起草奏书。康有为热血沸腾，挥笔一天两夜，写成1.8万多字的《上皇帝书》，提出拒绝批准中日和约、迁都抗战、变法图强三项主张，梁启超等人抄写后分送各处传闻，签名举人达1300多人。
5月2日（光绪二十一年四月初八日）各省举人排成一里多长的队伍，把《上皇帝书》递到都察院，史称“公车上书”（因举人由各省派送进京会试，依据汉代举孝廉，秉公车赴京律，称为“公车”）。公车上书是康、梁变法的前奏。