公元395年，罗马帝国分裂为东、西两部分。东罗马帝国的都城君士坦丁堡，是在希腊古城拜占庭的基础上建立起来的，因此，通常称东罗马帝国为拜占庭帝国。
6至7世纪，经过奴隶、隶农起义和斯拉夫人人侵，拜占庭帝国逐渐从奴隶社会向封建社会过渡。
7世纪中叶，由于阿拉伯人的武力扩张，拜占庭帝国日趋衰落。第四次十字军东侵期间，西欧封建主占领了拜占庭帝国大部分领土及其首都君士坦丁堡，建立拉丁帝国。拜占庭的残余势力退至小亚细亚，建立尼西亚帝国。
1261年尼西亚帝国依靠人民力量，推翻拉丁帝国，恢复了拜占庭帝国。
自14世纪初起，又面临奥斯曼土耳其人的严惩威胁。
1453年奥斯曼土耳其苏丹向君士坦丁堡发起猛攻。
5月29日君士坦丁堡陷落，奥斯曼土耳其把它作为首都，改称伊斯坦布尔，东罗马帝国灭亡了。