1915年5月12日，英国“卢西塔尼亚”号客轮被击沉，至少有124名美国人丧生，威尔逊总统为此向德国政府提出强烈抗议。
威尔逊的照会明天将由大使杰拉德转交德国外交部。照会指控德国的行动违反国际法。
“根据人道主义和国际法”，照会中指出，美国提出如下要求，中立国人员有权利乘坐中立国船只或交战国船只，保证不再发生袭击运载非战斗人员的商船的事件。肯纳德轮船公司的“卢西塔尼亚”号客轮是在5月8日被一艘德军潜水艇发射的两颗鱼雷击中的。当时它从纽约返航，驶近英格兰的利物浦港，船上载有1251名旅客和650名船员。
一颗鱼雷击中了船的前方，另一颗则击中了船尾的发动机舱。当时是下午大约2点钟。该轮位于爱尔兰岛金塞尔镇附近10英里的海域，轮船几乎是立即便开始倾斜，其速度之快致使很多救生艇来不及下水。船左侧的救生艇除两只外，其余全部挤满了人。很多幸存者扎上了救生带，跳入海里，其他人在船员们的指挥下挤入救生艇。
尽管这样努力，但是据统计伤亡仍然很大。旅客当中有1000多人还没有被找到下落，其中包括124名美国人。伤亡人员中一等舱旅客较多，因为当鱼雷击中时，他们大多数人正在吃午餐。当时很多人到甲板下面的客舱去了，回到甲板时发现船正在下沉。
“卢西塔尼亚”号客轮的沉没及许多美国人的丧生所引起的愤慨胜过任何一次潜艇战争事件。德国对这次事件做出了反应，他指出报纸上曾刊登过广告，警告中立国人员不要乘坐参战国的船只。这个广告在“卢西塔尼亚”号出发不久前登出的。德国政府还争辩说，“卢西塔尼亚”号装有运给英国的军人，而英国对此予以否定。
威尔逊总统给德国的照会可能平息国内一些政敌的怒气，因为威尔逊最近在费城的一次讲话激怒了他们。在那篇演讲中，总统说到“自尊者不屑动武，正义之邦不必以武力使人信服其主义”。
威尔逊的讲话受到很多持不同政见者的批评。其中一个是前任总统西奥尔·罗斯福，他指责击沉“卢西塔尼亚”号客轮的行为是一种“海盗行为”。