普法战争是俾斯麦为统一德意志发动的第三次王朝战争。北德意志联邦建立后，只有南德意志4个邦还没有统一进来。南德意志同法国相邻，而法国却不愿在其旁出现一个强大而统一的德国，阻挠德国统一。俾斯麦决定同法国进行战争，以完成德意志的统一。此时，法皇拿破仑三世也想借对外战争以巩固自己的统治。
为了争夺西班牙王位继承权，1870年7月19日，普法战争爆发。拿破仑三世曾吹嘘，这场战争只不过是一次“到柏林的军事散步”。可是，在战场上，法军处处被动。装备精良的普军很快攻入法国境内。
9月1日。两军在色当会战，法军惨败，法兰西第二帝国垮台。普鲁土最终完成了德国的统一。