当大家坐在隆隆飞驰的火车上时，很多人可能以为它的发明者肯定是一位经过多年深造的大科学家。其实，被称为“火车之父”的史蒂芬逊是一位穷矿工，而且他到17岁时还是一位文盲。
1781年7月9日，乔治·史蒂芬逊出生在英国诺森伯兰的一个煤矿工人的家庭里。由于家境贫困，他8岁时就开始帮人放牛。14岁那年，父亲把他带到自己的矿上去做工，他当上了一名蒸汽机司炉的助手。一天的劳累，常常使他腰酸腿病，因而在他的心灵里，早就埋下了革新机械为工友们造福的愿望。不管工作多么疲劳，业余时间他从不肯休息，总是守在机器旁边，认真观察，仔细琢磨。可是他一天书也没念过，连机器上的标记符号和说明也看不懂。为了弥补自己在文化科学知识上的欠缺，史蒂芬逊在17岁时开始进夜校读书。由于他学习刻苦，没过多久就能自学各种科技书籍了。
有一天，矿上的一台机器突然坏了，几位机械师修了很长时间也找不到原因。这时史蒂芬逊来了，他绕着机器转了几圈，自告奋勇地说：“让我来试试看。”他把所有的部件都拆了下来，一件一件的进行认真检查，修理好出毛病的地方，很快照原样组装上，机器果然修好了，在场的人们发出一片赞许声。因此，史蒂芬逊被破例提拔为矿上第一个工匠出身的工程师。
史蒂芬逊当了工程师后，并没有停留在已取得的成绩上，他决心把瓦特发明的蒸汽机用于交通运输。他在前人创造的机车模型的基础上，通过多次试验，终于在1814年制造出了一台能够实用的蒸汽机车。这台机车能牵引30吨，还解决了火车经常脱轨的问题。但是这台机车的缺点很多，不仅走的慢，震动厉害，噪声大，而且烟筒里冒出了很高的火苗。史蒂芬逊继续进行试验、改进。又经过11年的艰苦研究，世界上第一台客货运蒸汽机车“旅行号”终于诞生了。
l825年9月27日清晨，试车表演在世界上第一条铁路——英国的达林敦铁路上举行。史蒂芬逊亲自驾驶“旅行号”。机车牵引着12节装着煤、面粉的车厢和20节满载乘客的车厢从伊库拉因开出，安全到达达林敦车站。当时车上的乘客有450人，列车载重共90吨，机车最高时速达到20至24公里。“旅行号”的试车成功，开辟了陆上运输的新纪元。
1829年，史蒂芬逊又研制成功了“火箭号”新机车，并亲自驾驶参加赛车。结果，“火箭号”以最高时速46公里，没有发生任何故障而获得优胜。从此，火车就正式被使用于交通运输事业。