19世纪后半期日本从封建社会进入资本主义社会的资产阶级改革运动。因明治天皇在位，故名。
1868年1月3日，日本明治大皇颁布了“王政复古”用书，宣布取消幕府制度，恢复大皇统治权力，此即明治维新的开始。
其主要内容为：（1）奉还版籍。即令各藩交出对辖地和人民的领有权和统治权。奉还版籍后，各藩主成为中央任命的藩知事，藩政基本上收归中央。（2）废藩置县。免除旧藩主的藩知事职务，令其一律移居东京，向国家领取俸禄。全国行政区划为一使（北海道开拓使）、三府（东京府。京都府。大阪府）。302县（后并为72县，又并为43县），由中央政府任命的开拓使长官、府知事和县令治理。（3）地税改革。允许农民自由种植作物，废除土地买卖禁令，宣布确认土地所有权。1873年实行地税改革，向经营土地者征税，一律交纳货币。
此项改革巩固了政府的财政基础，加速了资本的原始积累，促进日本城乡资本主义的发展。