1996年7月17日晚，纽约肯尼迪国际机场像往常一样，一片繁忙景象，飞机正有序地进行密度很高的起降。乘坐美国环球航空公司(TWA)800次班机去往巴黎的乘客在办理完登机手续后陆续登上波音747飞机，这架3小时前刚从雅典飞来的飞机在进行了正常的检修程序后，于晚上8时14分离开停机坪，在大约经历了5至10分钟的滑行后，冲向大西洋上空，直飞巴黎戴高乐机场。然而谁也没有料到，一场空难事件即将发生。
8时40分，美国海岸警卫队报告说，这架波音747飞机从他们的雷达屏幕上消失。据目击者称，他们在听到连续猛烈的爆炸声音后跑到屋外观看，只见这架大型客机成为巨大的火球在天空迅速分裂成两块，散落在纽约市长岛附近的水面，飞机上的燃料所引起的大火整整在水上燃烧了3个多小时。
据美国环球航空公司副总裁称，机上共有228人，其中210名乘客，18名机组人员。事故发生后，美国联邦调查局、联邦航空管理局、美国海岸警卫队、纽约州政府及市政府和警察局迅速投入营救工作。政府派出C·130运输机向出事海面投下大量的救生筏和救生圈，纽约市也派出了潜水员及船只。但至18日凌晨1点，从现场营救指挥部传来的消息称，一些被严重烧焦的尸体被运到岸边。从现场情形看，228名人员将无生还的可能。这是继5月份以来的美国民航的第二起空难事件。5月11日，美国三角航空公司的一架DC·9客机在迈阿密附近坠毁，使130多名乘客和机组人员遇难，这起事故一度引起人们对美国联邦航空管理局的指责。在政府对航空安全问题尚未来得及作出彻底反应之时，昨晚又一起空难接踵而至，令全美震惊，纷纷称这是个悲惨而难熬的夜晚。
环球航空公司发言人在当晚23时举行的记者招待会上说，目前还不清楚空难的原因，不过，不能排除这是恐怖主义分子所为。因为这种机型的飞机有良好的飞行安全记录和可靠的发动机。据波音公司宣布，这架飞机是1971年支付使用的。但美国一位高级警官称，由于即将举行的亚特兰大奥运会和上个星期以色列总理内塔尼亚胡的来访，警方对安全防范已非常严密，他们不愿将这起事件与恐怖分子联系起来。美国政府发言人也声称，飞机起飞前他们未接到任何恐怖分子的警告或是对这起事件负责的情报。
美国海岸警卫队官员说，目前已有6架直升机、3艘快艇和3架海军飞机赶赴出事地区参加救援和搜寻工作，现在已打捞起飞机残骸和100多具遇难者的尸体。
到记者发稿时为止，营救工作尚在进行之中，美国几家著名的电视台CNN、CBS等还在进行实况转播。不管调查结果如何，这起空难事件将引起美国政府对国家航空安全问题的彻底检讨，同时，这次事件也给次日在美召开的奥运会蒙上一层阴影。因为亚特兰大这个城市的犯罪率一直居美国各大城市前列，最近该市一系列的扫黑、清除流浪者的行动，曾招来一些不满和抵制，不能排除这些仇恨的种子成为恐怖事件的导火线。