1931年12月，巴金发表长篇小说《家》，这是作者《激流三部曲》(《家》、《春》、《秋》)中的第一部，小说以作者自己的家庭为素材，描写“五·四”时期，一个正在崩溃的封建大家庭的全部悲欢离合的历史。小说发展的主要线索是围绕高家长房觉新、觉民、觉慧三兄弟的爱情，展开了高公馆内以高老太爷为代表的封建专制统治势力对青年一代的迫害和新旧两种思想斗争的描写。觉新本是个有理想的聪慧青年，因高老太爷想早抱重孙，让他成婚。觉新本与表妹梅芬恋爱，由于姨妈反对，加上两人八字不合，不能相配。最后由父亲用抓阉办法，决定与不相识的瑞珏成婚。这样恋爱三方都陷入痛苦之中。不久梅芬抑郁而死。觉民、觉慧比大哥接受了更多的新思想，也更具有反抗精神，觉民不服从高老太爷的指婚命令逃婚在外，与志同道合的表妹琴自由恋爱，取得了胜利。觉慧爱上了善良纯洁的奴婢丫头鸣凤，高老太爷却把17岁的鸣凤送与60岁的豪绅冯乐山“做斜，致使鸣凤投湖自杀。从此，觉慧更加仇恨这个家庭，萌发了离家出走成家庭“叛徒”的思想。高家第二代克安、克定又私蓄娼妓，变卖家产，赌博闲荡，致使高公馆坐吃山空，露出分崩离析的征兆。高太爷在绝望中死去。服丧期间，陈姨太以“血光之灾”为由，把瑞珏赶到城外一座破房里生产，结果云儿出生，瑞珏却葬送了性命。一系列残酷的打击使觉新对自己“不抵抗主义”的孱弱态度有所省悟，更使觉慧鼓足勇气，愤而出走。高家在沉没，而新一代在崛起。