20世纪初，山东莱阳地区苛捐杂税层出不穷，人民负担“骤增至数十倍”。
1910年春，莱阳又遭霜灾，农民“缺食者十之八九”，而衙役下乡催缴捐税，仍是敲榨勒索，无恶不作。各乡农民纷纷提出以历年积谷作抵偿。莱阳积谷，由民间出谷储备，归各村社存储，用以备荒。但多为县令、县绅侵吞。
5月21日，城北柏林庄社长曲诗文和村长30余人入城，会见劣绅王圻、于赞扬等，要求施放积谷，清算帐目。劣绅避匿不见，城外700多饥民群情激愤，入城围住县署。县令朱槐之见众怒难犯，答应清帐。清朝嫌朱槐之镇压不力，将他撤职，改任满人垄保为县命令6月28日，大批清军开到莱阳，当地群众鸣钟集合，拿起锄头和棍棒与清军接仗。
7月3日（五月二十八日）曲诗文在南岗村聚众起义，全县人民积极响应，队伍发展到十几万人。
6日，他率起义队伍围攻莱阳县城，两日未克，登州镇总兵李安堂表面愿与曲诗文“和平解决，”暗中乘民军不备偷袭，曲诗文速离县境，起义失败。